La différence entre le chanvre et le cannabis est assez subtile.
En effet, le cannabis à usage thérapeutique et le chanvre industriel appartiennent à la même espèce. Leur désignation tient de leur utilisation et de leur teneur en substances psychoactives, variable selon les variétés et les conditions de culture.
Historique
Historiquement chanvre et cannabis sont une seule et même plante.
Le nom scientifique du chanvre est d’ailleurs Cannabis Sativa L. qui signifie « chanvre » en grec ancien, « sativa » étant le terme latin pour signifier « cultivé ».
Cette expression est d’ailleurs utilisée pour de nombreuses autres plantes (par exemple : eruca sativa pour la roquette).
Autrement dit, Cannabis Sativa L. signifie « chanvre cultivé », le L. ayant été ajouté pour rendre hommage au naturaliste suédois, Carl von Linné.
Il a été le premier a donné son nom scientifique à la plante en 1753. Le Cannabis Indica (chanvre indien) et le Cannabis Ruderalis (chanvre sauvage) ayant été par la suite classifiés comme d’autres espèces de chanvre, par Jean-Baptiste Lamarck (1783) pour la première et le botaniste russe D.E Janischevisky (1924) pour la seconde. Toutefois, les botanistes considèrent aujourd’hui qu’il n’existe qu’une seule espèce de chanvre. Ces dernières désignant uniquement des variétés différentes ou sous-espèces.
Le chanvre
Le chanvre est une plante issue de la famille des Cannabaceae qui comprend seulement une autre espèce : le houblon. Sans que l’on puisse en donner l’origine exacte, il semblerait que le chanvre provienne des régions équatoriales, probablement d’Asie.
C’est d’ailleurs en Inde et en Chine qu’aurait commencé sa culture par l’homme, avant de se répandre dans les autres régions du monde. Il sera ainsi utilisé pour la fabrication textile, l’alimentation ou encore la fabrication de papier. On retrouve également des indices de son usage à des fins thérapeutiques dans l’Egypte Antique ou encore dans la médecine traditionnelle chinoise et indienne. Cet usage se poursuivra d’ailleurs jusqu’au début du XXe siècle, puisqu’il apparait la pharmacopée américaine en 1851 et sera utilisé jusque dans les années 1930.
A partir des années 1920, le cannabis devient progressivement une substance contrôlée à travers plusieurs Conventions internationales et la mise en place de politiques de prohibition dans de nombreux pays. Il sera définitivement inclus dans la liste des stupéfiants par la Convention unique sur les stupéfiants de 1961.
La distinction entre le chanvre et le cannabis
La distinction entre chanvre et cannabis, en tant que substance stupéfiante, se fait donc progressivement. C’est que dans les années 1970, que le chercheur Ernest Small a établi la limite de 0,3% de THC (la molécule psychoactive du cannabis) pour que la plante soit catégorisée comme « chanvre industriel » ou cannabis.
La législation va être influencer par cette distinction dans de nombreux pays et la France qui retiendra la limite de 0,2% de THC.
Ainsi, c’est le taux de THC qui permet de distinguer ce qui relève du cannabis ou du chanvre. Du côté du cannabis, des croisements entre variétés ont ainsi été opérées afin d’augmenter le potentiel psychoactif des plantes. Tandis que les variétés de chanvre ont été sélectionnées et réglementées afin de ne contenir que des quantités minimes de THC. Toutefois, ces variétés contiennent d’autres cannabinoïdes tels quel le CBD dont les nombreuses applications sont peu à peu redécouvertes par la recherche ces dernières années.
Les variétés de cannabis
Il existe ainsi de nombreuses sous–espèces de cannabis, auxquelles il faut ajouter les cultivars obtenus par hybridation. Le Cannabis sativa L, ou chanvre cultivé, sert à des usages industriels. Ses fibres d’excellente qualité produisent des textiles confortables et légers, ainsi que des matériaux de construction isolants et écologiques. Le chanvre indien, ou Cannabis indica, est réputé pour sa teneur en substances psychotropes (THC et CBD ou cannabidiol). Le chanvre sauvage ou ruderalis a généralement une teneur en THC très faible, mais parfois de fortes concentrations en CBD.
Chanvre et cannabis : la réglementation en France
Pour faire simple, toutes les variétés cultivées doivent présenter une teneur inférieure à 0,2 % en THC. Ainsi tous les produits à base de CBD ne doivent pas contenir plus de 0,2 % de THC.